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吩咐人在树下铺上竹席，月牙踩着凳子将枝头桂花打落下来。

    桂花开得茂盛，足足收了三张竹席。

    晒干后，把其中夹杂的枝叶挑拣出来，其余的收进笸箩里。

    傍晚，七爷下衙回家，瞧着空无一花的桂花树大吃一惊，随即弯了唇角，施施然进屋对严清怡道：“辣手摧花，暴殄天物。”

    严清怡瞪他一眼，脸上又堆起笑来，“我打算酿桂花酒，先前是请五姑娘从醉仙楼要的，现下不好劳烦她，七爷帮我寻些酒曲来。”

    七爷欣然答应，“行，要来酒曲，我跟你一道酿。”

    转天青柏就送来两罐子酒曲。

    七爷顺理成章地不去上衙，连着四天在家里跟严清怡一道忙活酿酒，畅合院洋溢着浓郁的酒香。

    那一笸箩桂花酿了六坛子酒还有剩，严清怡到厨房烧半锅水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡时，捏一小搓盐进去，再将剩余桂花加进去，一边熬着一边搅动，最后熬制成晶莹粘稠的桂花酱。

    中秋节那天，七爷提着只青花瓷广口圆肚罐去了坤宁宫。

    万皇后笑问：“是什么东西？”

    “桂花酱，我跟三娘一起做的，”七爷颇为得意地掀开盖子，“院子里有棵桂花树，前两天还酿了桂花酒，等过年的时候拿来给皇嫂尝尝。这桂花酿馥郁甜香，蘸着馒头吃或者泡水喝都极好……本来三娘还炖了鱼汤，池塘里养的鲫鱼，可鱼汤凉了有腥气就没带过来。”

    七爷向来清冷淡泊，除了读书写字，再就这几年管管铺子，几时学会这种事情了？

    万皇后抬眸细细地打量着他。

    眉眼还是以往的眉眼，体态还是原先的体态，